Contribution du réseau d’entreprises Eurofins à la lutte contre la pandémie de COVID-19

Eurofins a investi massivement dès janvier 2020 pour rendre possibles des millions de tests par mois pour contribuer à assurer la continuité des services essentiels et de l’activité économique et après les confinements au redémarrage des voyages et des loisirs

Le COVID-19 a été qualifié de pandémie mondiale par l'Organisation Mondiale de la Santé en mars 2020. Dès l'apparition de la maladie, les pays du monde entier ont dû faire face aux effets dévastateurs du virus sur leurs citoyens, leurs systèmes de santé publique et leur économies. A compter de janvier 2020, alors qu'il n'existait aucune demande de tests privés en Europe et aux États-Unis, les dirigeants d'Eurofins ont décidé de prendre le risque d'investir des centaines de millions dans le développement de réactifs pour tests et de capacités de tests pour aider à ralentir et à combattre la pandémie qui s'annonçait.

Ainsi, Eurofins a agi rapidement pour développer une large gamme de nouveaux tests et augmenter ses capacités analytiques afin d'aider les gouvernements à préserver la santé publique, et a également innové pour mettre sur le marché des tests requis d'urgence pour soutenir la lutte contre le COVID-19. Cela a permis à Eurofins dès le printemps et l'été 2020 de venir en aide à plusieurs gouvernements qui ne disposaient pas des capacités de test nécessaires pour protéger leurs populations et leurs services essentiels.

Dès le début de la crise, la priorité des équipes dirigeantes d'Eurofins a été de mobiliser rapidement tous les talents et ressources scientifiques disponibles dans les différentes sociétés du Groupe pour assurer la sécurité des populations et soutenir les clients et les autorités de santé publique dans leur réponse au virus. Le diagnostic clinique massif a été la pierre angulaire des stratégies développées par les gouvernements et les autorités sanitaires nationales à travers le monde pour protéger la société contre le virus. Ces investissements lourds ont été réalisés par Eurofins alors qu’il n’existait aucune certitude sur le volume de tests qui serait requis ni sur la durée de la pandémie.

En mai 2020, les sociétés d'Eurofins avaient déjà créé une large gamme de produits et de services pour faciliter à l’échelle mondiale plus de 20 millions de tests de patients par mois. Les équipes d'Eurofins travaillaient 24 heures sur 24 par poste dans 50 laboratoires d’analyse COVID-19 ultramodernes à travers le monde pour fournir des résultats dans des délais très courts, souvent dans les 12 à 24 heures. Les réactifs développés par Eurofins ont été basés sur des sondes et amorces optimisées spécifiques au SARS-CoV-2 (le virus qui cause le COVID-19) incorporées dans des millions de kits de dépistage du SARS-CoV-2 dans le monde entier.

Les équipes d’Eurofins ont mis en place et fortement augmenté les capacités de dépistage clinique du COVID-19 pour identifier les porteurs du virus, en utilisant plusieurs méthodes d’amplification en chaîne par polymérase de la transcriptase inverse (RT-PCR) en temps réel, pour la plupart développées en interne. Pour ce faire, il a fallu développer les capacités analytiques des laboratoires Eurofins, mais aussi mettre au point de nouveaux produits permettant aux opérateurs d’effectuer les tests proprement dits (kits d’extraction d’acides nucléiques, kits de RT-PCR, etc.) Au cours de la pandémie, Eurofins a traité 40 millions de tests PCR dans ses propres laboratoires et a fourni des sondes et des réactifs à d'autres laboratoires pour en traiter plusieurs millions d'autres.

Au fur et à mesure que la pandémie progressait, les tests sérologiques ont joué un rôle de plus en plus utile, en identifiant les personnes susceptibles d'avoir été exposées au virus – éventuellement sans même s'en rendre compte – et en permettant aux autorités sanitaires d'évaluer l'exposition et la réponse immunitaire de la population. Cela a éclairé les décisions de santé publique telles que, par exemple, les stratégies de vaccination. Eurofins a développé des services et des kits de dépistage d'anticorps afin que les personnes ayant pu être malades, sans être testées à ce moment-là, puissent déterminer si elles avaient déjà des anticorps suite à une exposition au COVID-19. Eurofins a lancé des dispositifs de dépistage particulièrement rapides par autoprélèvement qui ont permis d'identifier les anticorps en seulement 10 minutes, avec une sensibilité de 94,5 % à partir de 19 jours après l'apparition des symptômes.

Eurofins a également mis au point des tests sur les cellules T, qui facilitent la détection des cellules T spécifiques du virus chez un patient, ce qui fut d’une importance considérable entre autres pour le développement de vaccins par exemple. Par ailleurs, il a été démontré que les variations des populations de lymphocytes T donnent des indications sur l'évolution probable de la maladie et aident les médecins à planifier la capacité de lits et de ventilateurs des unités de soins intensifs, en particulier en cas de pénurie.

Lors de l'apparition initiale du virus, les gouvernements du monde entier ont choisi de bloquer l’économie et confiner les populations. Avec le retour de l'activité économique et sociale, il était évident qu'une surveillance continue serait nécessaire pour identifier rapidement toute résurgence des cas de COVID-19 et surveiller la propagation de la maladie dans tous les types d'environnements et de lieux de travail. Eurofins a développé des méthodes et des kits de surveillance tels que les tests de surface environnementale, les tests sur les eaux usées, les tests d’air ambiant et les tests sur les masques portés afin de détecter la présence du SRAS-CoV-2 à des stades très précoces et, par conséquent, minimiser la propagation de la maladie.

Eurofins a été le premier laboratoire commercial en Europe à proposer le test COVID-19 sur les eaux usées. L'analyse des eaux usées fournit une indication précoce de la présence d'un virus dans une communauté spécifique ou sur un site de travail. Les matières fécales des personnes infectées par le virus SRAS-CoV-2 contiennent du matériel génétique (ARN) du virus, et cet ARN viral peut être détecté dans les égoûts et les eaux usées. Des études ont montré que les tests effectués sur les eaux usées permettaient de détecter un taux de prévalence communautaire de COVID-19 aussi bas que 0,02 % - 0,1 % (c'est-à-dire entre 2 excréteurs de virus pour 10 000 personnes et 1 excréteur de virus pour 1 000 personnes). Au Danemark, par exemple, la méthode d'analyse des eaux usées d'Eurofins a permis de détecter le SARS-CoV-2 dans les eaux usées deux jours avant que le premier cas officiel de COVID-19 ne soit confirmé dans le pays. Cette technologie a également été utilisée avec succès pour détecter les propagateurs asymptomatiques sur les campus universitaires. L'analyse des eaux usées dans les stations d'épuration est courante dans de nombreux pays du monde, et cette méthode pourrait donc être facilement mise en œuvre pour fournir des informations cruciales aux communautés sur les pandémies à venir. Eurofins a proposé à la vente ses kits d'analyse des eaux usées à d'autres laboratoires ainsi qu’aux autorités de santé publique de plusieurs pays.

Outre les tests effectués dans leurs propres laboratoires, plusieurs sociétés d'Eurofins ont reçu l'autorisation que des laboratoires publics et privés utilisent les tests qu'elles ont développés pour détecter le SARS-CoV-2 chez les patients. Eurofins a également développé des réactifs spécifiques pour soutenir l'ensemble du processus de test : des kits d'extraction d'acides nucléiques aux kits PCR pour la détection du SARS-CoV-2 et l'identification de variants spécifiques, en passant par les kits pour le séquençage du SARS-CoV-2, la recherche d'anticorps et la surveillance des cellules T, y compris l'équipement et les dispositifs de biologie délocalisée mis à disposition  au plus proche des patients. Outre le développement de kits permettant à Eurofins et à d'autres laboratoires de réaliser des tests PCR, Eurofins a également mis au point un kit unique de détection du SARS-CoV-2 utilisant un équipement de séquençage courant dans les laboratoires de tests moléculaires et de génomique. Cette méthode, qui est aussi sensible que le test PCR, a permis d'augmenter considérablement la capacité de test.

Pendant la pandémie, les sociétés d'Eurofins ont également facilité le séquençage du SARS-CoV-2 afin d'identifier de nouvelles souches virales ou des variants préoccupants au fur et à mesure de leur apparition. Eurofins a ouvert un laboratoire de séquençage à haut débit pour analyser le génome complet du SARS-CoV-2 et soutenir le Centre Européen de Contrôle des Maladies. Entre février 2021 et février 2022, plus de 250 000 génomes viraux, extraits d'échantillons collectés dans 24 pays, ont été entièrement séquencés et analysés grâce à cette collaboration, contribuant ainsi à l'identification et au suivi des souches virales émergentes.

La détection précoce de variants particulièrement virulents présentant une transmissibilité accrue est essentielle pour retarder leur propagation au sein de la population. Avec cet objectif en tête, les sociétés d'Eurofins ont développé plus de 15 kits cliniques marqués CE et plus de huit tests de surveillance de l'eau et des surfaces pour le dépistage des variants, qui ont tous été mis sur le marché en un temps record. Le jour même où Omicron a été officiellement désigné comme variant préoccupant par l'OMS, les sociétés d'Eurofins ont lancé une solution de dépistage pour identifier ce variant.

Les laboratoires d'Eurofins ont également réalisé des tests d'urgence sur des dispositifs médicaux, tels que des respirateurs, et des équipements de protection individuelle (EPI) pendant la pandémie.

Le réseau mondial unique Eurofins de laboratoires de tests de produits pharmaceutiques  a augmenté ses capacités pour aider certaines des plus grandes sociétés pharmaceutiques et biotechnologiques mondiales à développer des produits pour lutter contre la COVID-19, et a lancé des produits et services destinés à soutenir la recherche nécessaire au développement de nouveaux vaccins et traitements. Cela a contribué à réduire le temps nécessaire à la mise au point et à la réalisation des essais cliniques pour les vaccins.

Outre les tests de dépistage du virus, Eurofins a soutenu directement les professionnels travaillant en première ligne dans de nombreux domaines. Eurofins a travaillé tout au long de la pandémie pour assurer la continuité de l'approvisionnement des infrastructures critiques et des services essentiels tels que l'eau potable, les produits pharmaceutiques essentiels, les dispositifs médicaux et les produits chimiques importants, ainsi que la sécurité des aliments, des boissons et des produits agricoles vendus dans les rayons des supermarchés, entre autres.

De plus amples informations sur le soutien apporté par le réseau Eurofins aux autorités de santé publique et aux gouvernements dans le cadre de la pandémie de COVID-19 sont disponibles ici.